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当约拿开始宣告神要在"四十日"内毁灭尼尼微的计划时，尼尼微人信服神。译为信服的词指的是安全或者坚定，表达信任某人或者接受某事为真的概念（申命记 27:15-26）。
因此，尼尼微人信服神这个陈述，指的是他们把警告放在心上，严肃对待约拿的话，将其视为来自神的信息。当他们注重从先知听到的正义宣告，并相信这神圣的信息时，便宣告禁食。
禁食指的是为宗教目的而刻意戒绝食物。禁食不是一种坚持自己意志的方式，而是一种将自己向神敞开的方式，表达对罪的悲伤和悲哀，使自己重新转向神。它包括向神祈求，寻求指引和智慧。从这个意义上来讲，它是一个引向洁净的过程（诗篇 69:10）。尼尼微人理解约拿信息的严肃性，所以他们便宣告禁食，来寻求神的宽恕和怜悯。
尼尼微人不仅禁食，而且都穿麻衣。在古代世界，哀悼的人通常以麻衣束腰，它是一种由山羊毛或骆驼毛制作的衣服。这种衣服粗糙而且不舒适。穿麻衣象征着悲伤或者绝望。例如，先知约珥要祭司们穿麻衣、哀号，以表达他们的损失，因为蝗灾已经毁坏了犹大地（约珥记 1:13）。同样地，尼尼微人用穿麻衣来表达对自己罪的悲伤。所有尼尼微人从最大的到至小的都这样做了，这种表达指的是每个人都参与其中，不管他们的社会地位或者年龄如何。
约拿的信息不仅触动了尼尼微人的生命，而且传到了王宫。当这信息传到尼尼微王的耳中，他就下了宝座，脱下朝服，披上麻布，坐在灰中。灰这个词指的是物质燃烧后所留下的粉状残留物。与禁食、穿麻衣一样，灰也是忏悔和谦卑的表达，暗示着一种寻求宽恕的急切愿望。
因此，尼尼微王坐在灰中的表述显示他在哀悼和悔改（约伯记 2:8；路加福音 10:13）。他在耶和华以色列王面前谦卑下来，使自己离开权力的宝座，以麻衣取代自己的王袍。这样做时，他便承认神是全能者，怀着一颗破碎且痛悔的心来到祂面前。接着，他又使人遍告尼尼微通城。
在希伯来文中，尼尼微王使人遍告通城的字面意思是"他呼求"。动词"呼求"经常表示求救，描述人在剧烈的痛苦中寻求拯救（创世记 27:34）。这个含义清楚地表明，尼尼微王理解情况的严重性。他知道，如果状况保持不变的话，神会在四十日内毁灭大城尼尼微；他也知道，他一个人不可能做出必要的改变。所以，他向城中百姓发出请求，说王和大臣有令，人不可尝甚么，牲畜、牛羊不可吃草，也不可喝水。
尼尼微王积极地回应了约拿的布道。他与他的大臣一起颁布法令，宣布全城禁食，强化百姓的决定（5节）。但是，这个法令要求极度严格，因为王禁止人和动物品尝任何东西。他们不能吃，也不能喝水；他们要将注意力集中于神那里，向祂祈求宽恕和怜悯。
人和动物不仅要限制吃喝，也要有谦卑的姿态，向神寻求宽恕。王建议人与牲畜都当披上麻布。换句话说，尼尼微人要穿麻衣，并且要在他们所有的动物身上披上麻衣。百姓这样做，是要表达他们对罪的悲痛和悲伤，使自己重新转向神。因为王宣布，人要切切求告神。
译为求告的动词是希伯来文中的 "qāraʾ"，它在前两章多次出现（约拿书 1:2，6，14，2:2）。在圣经中，该动词经常指向神发出的哀歌（诗篇79:6；116:4）。在前一章，约拿因痛苦呼求神（约拿书2:2）；这里，尼尼微王命令他的百姓呼求神。
尼尼微人不仅呼求神，而且是切切地呼求。译为切切的词其字面意思是"以力量"或者"用力量"。这个词在别处用来指极度的身体力量或者精力。例如在士师记中，我们知道有一个叫"耶宾"的迦南王大大欺压以色列人"二十年"（士师记 4:3；士师记 8:1，撒母耳记上 2:16）。此处，在我们的经文中，这个词描述一种属灵上的强烈努力。尼尼微人要真诚坚定地寻求神，就像一个勇士，用他的力量和技巧去打仗，为要使各人回头离开所行的恶道，丢弃手中的强暴。
动词离开描绘了方向的改变，离开既定路线。译为恶的词是希伯来文中的 "raʿah"，指的是邪恶的事情。在我们的语境中，尼尼微人的道是恶的。道一词是希伯来文单词 "derek"，表示道路或小道。这里，它从比喻的角度来描述尼尼微人的邪恶状况，王进一步将其描述为强暴。
译为强暴的词在希伯来文是 "chāmās"，其范围从谋杀和强奸到邪恶和流血（俄巴底亚书 1:10）。这个描述适合尼尼微，因为它是古代世界中最残暴的城市之一（那鸿书3章）。因此，王要求百姓停止他们的恶行和强暴。王并不知道神会怎样回应他们的恳求，便宣告，或者神转意后悔。
或者一词是表达希望的谦卑方式（约珥记 2:14），暗示没有人知道神要做什么，因为祂是神。简单地说，神的行为并不依赖于人的需求。神就是神，"随自己的意旨行事"（诗篇 115:3下）。尽管王不知道神会怎样回应这个恳求，但他推测，神也许会显出祂的怜悯，后悔所发出的审判。
动词后悔指的是放弃强烈的意图或者残忍的对待，也就是说，神要改变祂的行动方案。祂不会毁灭尼尼微人，却会改变心意，不发烈怒，使他们不致灭亡。实质上，神会在尼尼微人身上施怜悯。
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